Emil stammte aus einer sehr armen und exzentrischen Familie. In seiner Jugend versuchte er fast alles, um einen Lebensunterhalt zu verdienen, von Theateraufführungen und Hausmalerei bis hin zu einer Karriere in Kunst und Lehre. Er schrieb auch Geschichten. Einmal war er so arm und verzweifelt, dass er überlegte, nach Süden zu reisen, um sich Garibaldis Armee in Italien anzuschliessen.
